Análisis estelar en tres dimensiones

La sonda espacial Gaia, que la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene en órbita desde diciembre de 2013, permitirá analizar las estrellas en tres dimensiones. “Será como ponernos unos lentes 3D para entender con mucha exactitud la distancia de los cuerpos celestes”, afirmó Luis Aguilar Chiu, investigador del Instituto de Astronomía (IA), sede Ensenada, Baja California.

Gaia, que recaba datos a un millón y medio de kilómetros de la Tierra, y que genera un catálogo de casi mil 700 millones de estrellas, “es un tren constante de números; no produce imágenes, pero ‘barre’ el cielo continuamente y mide posiciones de estrellas para conocer su ángulo de paralaje, que es el método más directo y preciso que tenemos los astrónomos para medir las distancias”, abundó.

Durante la videoconferencia La Vía Láctea en 3D, el astrónomo universitario explicó que la sonda envía números, y ya en la Tierra con las computadoras se pueden medir los brillos y ángulos de paralaje de las estrellas, así como reconstruir datos para hacer fotos.

Para los astrónomos es fundamental determinar la distancia, pues los objetos que se estudian están muy lejos. “Sin ella conocemos el brillo aparente de las estrellas, pero no el brillo intrínseco. Sabemos su ubicación en la órbita celeste, pero no la posición tridimensional. Podemos, tal vez, medir el movimiento en el cielo, pero no la velocidad en tres dimensiones”.

Pistas sobre nuestra galaxia

En su barrido del cielo, la sonda crea un catálogo de casi mil 700 millones de estrellas; sus objetivos son lograr medidas astrométricas (o posicionales) determinando sus ubicaciones, distancias y movimiento propio anual; y medidas fotométricas, con datos multicolor (gracias a la detección de temperatura) de cada objeto localizado, además de medidas de velocidad radial.

El mapa tridimensional de la Vía Láctea será muy preciso. También la sonda está haciendo un mapa de sus movimientos de la galaxia, que darán pistas sobre el origen y la evolución de la misma. Las medidas fotométricas proveerán las propiedades físicas detalladas de cada estrella observada, caracterizando su luminosidad, gravitación, composición en elementos químicos y temperatura.

Ese masivo censo estelar proporcionará los datos observacionales básicos para tratar un amplio rango de problemas importantes relacionados con el origen, estructura, evolución e historia de nuestra galaxia. Un gran número de cuásares, galaxias, planetas extrasolares y de cuerpos del sistema solar se podrán medir simultáneamente.

Con las aportaciones de Gaia, destacó Aguilar Chiu, será posible conocer órbitas en distinta posición, lo que permite la reconstrucción en tercera dimensión de las estrellas.

Esta misión de la ESA ha producido el catálogo de estrellas más completo hasta la fecha, con mediciones de alta precisión de casi mil 700 millones, y aspectos de nuestra galaxia nunca antes vistos. El análisis de estos datos revela detalles exactos sobre la formación y movimiento de las estrellas que pueblan la Vía Láctea, información esencial para investigar su formación y evolución, concluyó el especialista.