Rafael Navarro González realizó sus estudios de licenciatura en Biología en la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México (unam) y los de doctorado en Química en la Universidad de Maryland, en EUA, en donde también llevó a cabo una estancia postdoctoral con especialidad en Química, teniendo como asesor al profesor Cyril Andrew Ponnamperuma.
Actualmente, ostenta el nombramiento de investigador titular C de tiempo completo en el Instituto de Ciencias Nucleares (icn) de la unam, mantiene el máximo nivel de estímulo en el Programa de Primas al Desempeño del Personal Académico de Tiempo Completo de la Dirección General de Asuntos del Personal Académico (dgapa) de la unam, y cuenta con el nivel iii dentro del Sistema Nacional de Investigadores. En 1994, fundó el Laboratorio de Química de Plasmas y Estudios Planetarios dentro del icn, con una inversión aproximada de dos millones de dólares, siendo dicho laboratorio único en su género en toda Latinoamérica.
De forma simultánea a su trabajo en el icn, es científico asesor de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (nasa, por sus siglas en inglés) y su labor está enfocada en la búsqueda de vida pasada o presente en Marte, participando como coinvestigador en la misión espacial Mars Science Laboratory, también conocida como Curiosity, así como en el instrumento HABIT (Habitability, Brine Irradiation and Temperature) de la plataforma de amartizaje de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea. Ha realizado investigación de carácter transdisciplinario, balanceando el trabajo teórico, experimental y de campo en diferentes aspectos atmosféricos y planetarios, entre los que destacan la detección de materia orgánica en rocas antiguas, encontradas por el vehículo robótico Curiosity.
Es autor o coautor de 182 artículos arbitrados de circulación internacional, 104 memorias in extenso y 25 capítulos en libros. Ha recibido entre 6881 citas (de acuerdo con Web of Science, excluyendo autocitas) y 10 000 citas (según Google Scholar). Asimismo, cuenta con más de 10 mil citas en medios de comunicación, como la radio, televisión, prensa escrita, y redes sociales en numerosos países.
Ha editado o coeditado cinco libros sobre el origen de la vida, entre ellos: Origins of Life and Evolution of the Biosphere: A Special Issue dedicated to the Memory of Cyril Ponnamperuma (1998); The Role of Radiation in the Origin and Evolution of Life (2000); y Advances in Space Research. Space Life Sciences: Steps Toward Origin(s) of Life (2004).
De sus artículos como coautor, 21 han sido publicados en la prestigiosa revista Science, entre los que se encuentran: Mars-like soils in the Atacama Desert, Chile and the dry limit of microbial life; Microbial Life in the Atacama Desert; Curiosity at Gale crater, Mars: Characterization and analysis of the Rocknest sand shadow; Volatile, Isotope and Organic Analysis of Martian Fines with the Mars Curiosity Rover; Volatile and Organic Compositions of Sedimentary Rocks in Yellowknife Bay, Gale crater, Mars; In Situ Radiometric and Exposure Age Dating of the Martian Surface; The Imprint of Atmospheric Evolution in the D/H of Hesperian Clay Minerals on Mars; Mars Methane Detection and Variability at Gale Crater; Organic Matter Preserved in 3-Billion-Year-Old Mudstones at Gale Crater, Mars; y Background levels of methane in Mars’ atmosphere show strong seasonal variations.
En el campo docente, destaca la creación del curso denominado Búsqueda de vida en Marte para la licenciatura en Ciencias de la Tierra, el cual es pionero a nivel mundial y ofrece al estudiante una visión clara y multidisciplinaria sobre la exploración espacial de Marte, replicando en el laboratorio de Química de Plasmas y Estudios Planetarios los experimentos claves de las misiones Mariner, Vikingo, Phoenix, Curiosity y ExoMars. Con ayuda de un proyecto del Programa de Apoyo a Proyectos para Innovar y Mejorar la Educación de la dgapa, ha desarrollado material didáctico en español e inglés para que este curso pueda ser impartido por otros profesores dentro y fuera de la unam.
Su intensa actividad académica se ve reflejada también en la formación de recursos humanos, tanto mexicanos como extranjeros, quienes han establecido nuevos grupos de investigación en México, Sudamérica, EUA, y Europa.
Entre las distinciones y premios que ha recibido, destacan: la beca sabática Mario Molina en Ciencias ambientales 1997; el Reconocimiento Distinción Universidad Nacional para Jóvenes Académicos 1998 en el área de Investigación en ciencias naturales; la Medalla Alexander von Humboldt por la Unión de Geociencias de Europa; el premio de la Academia Mundial de Ciencias (twas, por sus siglas en inglés) en Ciencias de la Tierra 2009; la Medalla Vikram Sarabhai, otorgada por la Comisión de Investigación Espacial (cospa r, por sus siglas en inglés) y la Organización de Investigación Espacial India; el Premio Universidad Nacional 2012 en el área de Investigación en ciencia naturales; el Premio Crónica en la categoría de ciencia y tecnología; y el premio nasa de logros grupales 2013, por haber diseñado, construido y operado exitosamente el instrumento Sample Analysis at Mars del robot Curiosity en Marte.
Adicionalmente, fue reconocido como uno de los 300 líderes más influyentes de México en el año 2005 por la revista Líderes Mexicanos y como uno de los 50 personajes que mueven a México en dos ocasiones, en los 2012 y 2017, por parte de la revista Quién.
Se ha consolidado como uno de los científicos más destacados en la disciplina de Astrobiología a nivel internacional y ha contribuido en la búsqueda de una segunda génesis, es decir, un segundo ejemplo de vida en el universo, el cual será, sin duda, el avance más importante de la humanidad, convirtiendo en universal el actual carácter terrestre de la Biología.
Por su prolífera y brillante trayectoria académica, así como por el impacto de sus aportaciones, el doctor Rafael Navarro González es indudable merecedor del Premio Universidad Nacional 2020 en el área de Docencia en ciencias naturales.