Entrañas de la Tierra. LabCHICO, primer laboratorio subterráneo en México

Será instalado en el Geoparque Comarca Minera; investigación básica, aplicada y con fines educativos; colaboran científicos de la UNAM y estado de Hidalgo

Foto: cortesía de Eric Vázquez.

A fines de este año se iniciará la construcción de LabCHICO, el primer laboratorio subterráneo del país, donde se realizarán investigaciones de física de frontera y se impulsarán proyectos educativos de vinculación con la ciencia, informó Eric Vázquez Jáuregui, experto del Instituto de Física (IF) y responsable del plan.

En la iniciativa, con tres años de desarrollo, participan la UNAM y el Consejo de Ciencia, Tecnología e Innovación del estado de Hidalgo, quienes financiarán la edificación de LabCHICO dentro de una mina en desuso con un túnel de 100 metros de profundidad cubierto de roca, donde se hará una caverna de 25 a 30 metros cuadrados para instalar el laboratorio subterráneo.

Con el grupo de Vázquez Jáuregui del IF intervienen Alexis Aguilar Arévalo y Juan Carlos D’Olivo Saez, del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN), así como Carles Canet Miquel y Miguel Ángel Cruz Cruz, del Centro de Ciencias de la Atmósfera, todos de la Universidad Nacional.

“La idea que tenemos y que está muy avanzada es construir en México lo que sería el primer laboratorio subterráneo con fines de investigación básica y aplicada, y también con fines educativos. Todo comenzó mediante una colaboración con investigadores del Reino Unido a través de un proyecto del Global Challenges Research Fund y de colegas de Argentina”, señaló Vázquez Jáuregui.

Después de tres años se ha identificado el sitio donde se instalará, se han realizado visitas y estudios geotécnicos y de radiación ambiental (es decir, los ruidos de fondo que habría en el laboratorio). “El Estado de Hidalgo ha aceptado construirlo y estamos definiendo el plan ejecutivo para proceder a la cimentación antes de que termine este año. La duración de la misma sería de nueve meses”, agregó el científico.

Menos rayos cósmicos

LabCHICO estará dentro del Geoparque Comarca Minera, en el ejido El Puente, donde hay un grupo de minas que ya no son explotadas. “La razón principal por la que se encuentra en el interior de una mina es para reducir el flujo de rayos cósmicos”, detalló.

Vázquez Jáuregui explicó que, en la superficie de la Tierra, estamos siendo bombardeados por partículas llamadas rayos cósmicos, que al chocar con la atmósfera producen cascadas de partículas que golpean esa parte externa. En su mayoría éstas son muones, que están constantemente atravesando.

“Hay física muy interesante para la cual estos muones son un ruido que afecta a los experimentos. No lo podemos quitar más que poniendo nuestro trabajo en un lugar donde no lleguen los muones y por eso nos metemos en una mina, donde tenemos una cobertura de roca que sirve como filtro para detenerlos. En este laboratorio en vez de que un muon pase cada minuto, pasa cada hora y eso disminuye el ruido.”

Está dentro de una mina en desuso con un túnel de 100 metros de profundidad cubierto de roca, donde se hará una caverna de 25 a 30 metros cuadrados; en el sitio, científicos  del IF y el ICN están involucrados en experimentaciones de astropartículas.

En el sitio, científicos del IF y el ICN están involucrados en experimentaciones de astropartículas en laboratorios subterráneos. Realizan investigación en física experimental de neutrinos y en búsqueda de materia oscura. “Esta instalación permitirá hacer prototipos y analizar materiales para indagación de frontera para estudiar las propiedades de los neutrinos y las de la materia oscura”, abundó.

Otro plan será medir la radiación natural de la zona y detectar materiales contaminantes como plomo en agua e impurezas en el líquido, en suelos y alimentos.

Para hacer estas mediciones muy precisas se ha colocado en el sitio un detector de germanio que revela radioisótopos en las muestras, el cual ya ha sido puesto de manera provisional un par de veces en la mina con el objetivo de examinar ruidos de fondo.

Los especialistas esperan que, una vez aprobado el proyecto ejecutivo que ya está listo, los trabajos de construcción estén terminados hacia mediados de 2022.

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