Poco probable, el impacto de un asteroide con la Tierra en los próximos cien años

En el espacio exterior existen objetos como cometas y asteroides, atrapados por la atracción del Sol o de los planetas, que pueden pasar cerca de la Tierra. Son los llamados NEO (siglas de Near Earth Object, u objeto próximo a la Tierra). Algunos de ellos han caído en nuestro planeta, como el asteroide que produjo el cráter Chicxulub, en Yucatán, de 160 kilómetros; el que cayó en Vredefort, Sudáfrica, de 300 kilómetros; o el Cráter Meteor, de mil 200 metros en el desierto de Arizona, Estados Unidos.

Sin embargo, en la actualidad es poco probable la colisión de un asteroide con la Tierra en los próximos cien años, advirtió Mauricio Reyes Ruiz, investigador del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM en Ensenada, Baja California. “Hay objetos cerca, pero no en órbita de colisión con nuestro planeta”, aclaró.

En la conferencia virtual de medios ¿La misión DART, de verdad nos defiende?, el astrónomo advirtió que la atmósfera nos protege de un choque, pero a veces no alcanza y un objeto choca con la Tierra.

“Los impactos de asteroides que observamos y muchos que no vemos en el espacio exterior, de este tipo de colisiones con la Tierra, son algo que ocurre y va a seguir sucediendo. La pregunta es ¿qué hacemos? Por un lado, los astrónomos nos dedicamos a estudiar con telescopios a estos objetos, entenderlos, saber de qué están hechos, cómo se mueven, si su órbita cambia. Pero por otro lado algunos países, en preparación para el posible descubrimiento de un objeto que va eminentemente a chocar con la Tierra, se han comenzado a preparar con misiones como DART”, explicó.

Reyes Ruiz aclaró que la probabilidad de impacto es de un kilómetro cada 8 x 105 años; de más de 300 metros cada 20 mil años y de 50 metros cada 400 años.

Joel Humberto Castro Chacón, también investigador del IA en Ensenada, señaló que DART es el primer intento para evitar una colisión de algún objeto. “Es un ensayo de una técnica que se llama impacto cinético, que fue conducida por la NASA con el nombre DART, que significa Prueba de Redireccionamiento de un Asteroide Doble”. indicó.

…la Prueba de Redireccionamiento de un Asteroide Doble es el primer intento para evitar un choque”

Joel Humberto Castro Chacón
Investigador del IA, Ensenada, Baja California

Básicamente, DART es un módulo que contiene un rastreador, una cámara para estar buscando el objeto, antenas de comunicación y arreglos de energía solar. “Es un módulo de aproximadamente 1.5 metros, que pesa 500 kilogramos sin los paneles solares”, detalló.

Los científicos universitarios consideraron que la misión de la NASA del 26 de septiembre fue un éxito, pues DART consiguió chocar y modificar la trayectoria del asteroide Dídimo, de 160 metros de diámetro.

La organización buscaba con esto poner a prueba su Plan de Defensa Planetaria, que tiene como objetivo prevenir los impactos de grandes asteroides contra la Tierra. Dentro de unos días se conocerá si la ligera desviación lograda fue la esperada.

“El conjunto del asteroide binario Dídimo-Dimorfo incrementa su brillo y su tamaño visible por la cantidad de material que el impacto desprendió”, comentó Castro Chacón.

Dijo que DART fue una misión de bajo costo, de 230 millones de dólares, bajo presupuesto comparado con los 10 mil millones de dólares del telescopio espacial James Webb.

Los astrónomos universitarios detallaron que, desde el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) de San Pedro Mártir, en Baja California, también observan los NEO y realizan el proyecto astronómico TAOS-II, que consiste en observar más allá de la órbita de Neptuno.

Explicaron que TAOS-II es un Censo Automatizado de Ocultaciones por Objetos Transneptunianos (cuyo nombre deriva de las siglas en inglés de Transneptunian Automated Ocultation Survey). Se trata de una colaboración internacional con Taiwán y que se encargará de medir la distribución de tamaños de objetos pequeños (de aproximadamente un kilómetro de diámetro).

Esta información encierra claves importantes acerca de la formación y la evolución dinámica del sistema solar y ayudaría a comprender el mecanismo por el cual un objeto en el cinturón de Kuiper es perturbado hacia una órbita cometaria. El proyecto opera con tres telescopios de 1.3 metros de diámetro cada uno, con un campo de visión de 2.3 grados cuadrados.