Las mejores imágenes del impacto de DART

Los Telescopios de la NASA, James Webb y el Espacial Hubble capturaron vistas de un experimento único de la agencia estadounidense diseñado para estrellar intencionalmente una nave espacial contra un pequeño asteroide en la primera prueba espacial del mundo para la defensa planetaria. Estas observaciones del impacto de la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART por sus siglas en inglés) marcan la primera vez que Webb y Hubble observaron simultáneamente el mismo objetivo celestial.

El 26 de septiembre de 2022, DART se estrelló intencionalmente contra Dimorfo, la pequeña luna del asteroide en el sistema de doble asteroide de Didymos. Fue la primera prueba del mundo de la técnica de mitigación de impacto cinético, utilizando una nave espacial para desviar un asteroide que no representa una amenaza para la Tierra y modificando la órbita del objeto. DART es una prueba para defender la Tierra contra posibles peligros de asteroides o cometas.

Las observaciones coordinadas de Hubble y Webb son más que un hito operativo para cada telescopio: también hay preguntas científicas clave relacionadas con la composición y la historia de nuestro sistema solar que los investigadores pueden explorar al combinar las capacidades de estos observatorios.

El James Webb tomó una observación de la ubicación del impacto antes que ocurriera la colisión, luego varias observaciones durante las próximas horas. Las imágenes de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) muestran un núcleo apretado y compacto, con penachos de material que aparecen como volutas que se alejan del centro donde tuvo lugar el impacto.

Observar el impacto con Webb presentó a los equipos de operaciones de vuelo, planificación y ciencia desafíos únicos, debido a la velocidad de viaje del asteroide por el cielo. A medida que DART se acercaba a su objetivo, los equipos realizaron trabajo adicional en las semanas previas al impacto para habilitar y probar un método de seguimiento de asteroides que se mueven tres veces más rápido que el límite de velocidad original establecido para Webb.

El Hubble también capturó observaciones del sistema binario antes del impacto, luego nuevamente 15 minutos después de que DART golpeara la superficie de Dimorfo. Las imágenes de la Wide Field Camera 3 de Hubble muestran el impacto en luz visible. Los eyectados del impacto aparecen como rayos que se extienden desde el cuerpo del asteroide. El pico de eyección más audaz y desplegado a la izquierda del asteroide está en la dirección general desde la que se acercó DART.

Algunos de los rayos parecen estar ligeramente curvados, pero los astrónomos deben mirar más de cerca para determinar qué podría significar esto. En las imágenes del Hubble, los astrónomos estiman que el brillo del sistema aumentó tres veces después del impacto y vieron que el brillo se mantuvo estable, incluso ocho horas después del impacto.