Mira al cielo, hay un fenómeno que no pasaba desde hace 800 años
La “gran conjunción” más reciente se dio el 4 de marzo de 1226, esa fue la última ocasión en que Júpiter y Saturno se alinearon de manera tan cercana en el firmamento.
Un fenómeno astronómico ha capturado la atención de los vigilantes del cielo. Desde el 16 y el 21 de diciembre, días en los que Júpiter y Saturno se alinearán de tal manera en nuestro firmamento que parecerán un planeta “doble” y podrá ser visto por telescopios sencillos o, en algunos lugares, a simple vista.
Esto es conocido como la “gran conjunción”. Ambos planetas se unen cada 20 años en el firmamento, alcanzando su máxima cercanía durante el solsticio de invierno (21 diciembre), sin embargo, han pasado casi 800 años desde la última vez que estuvieron así de cerca, la “gran conjunción” más reciente se dio el 4 de marzo de 1226.
En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó con su telescopio al cielo nocturno y descubrió las cuatro lunas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Ese mismo año, Galileo también observó un extraño óvalo alrededor de Saturno, que observaciones posteriores determinaron que eran sus anillos. Estos descubrimientos cambiaron la forma en que la gente entendía los confines de nuestro sistema solar.
Trece años después, en 1623, los dos planetas gigantes del sistema solar, Júpiter y Saturno, viajaron juntos por el cielo. Júpiter alcanzó y pasó a Saturno, en un evento astronómico conocido como “Gran Conjunción”.
Los planetas parecen cruzarse regularmente entre sí en el sistema solar, con las posiciones de Júpiter y Saturno alineadas en el cielo aproximadamente una vez cada 20 años.
Entonces, ¿qué hace que el espectáculo de este año sea tan raro? Han pasado casi 400 años desde que los planetas pasaron tan cerca unos de otros en el cielo, y casi 800 años desde que la alineación de Saturno y Júpiter ocurrió en la noche, como ocurrirá en 2020, permitiendo que casi todo el mundo en todo el mundo sea testigo de esta “gran conjunción”.
El fenómeno sucede con tanta separación por la órbita de los planetas involucrados. Nuestro planeta tarda un año en cumplir con su viaje alrededor del Sol, mientras que Júpiter lo hace en 11.8 años y Saturno se demora cerca de 29.5.
Los planetas aparecerán una quinta parte del diámetro de la Luna a lo largo de la semana del 16 al 25 de diciembre. Eso significa que estarán a sólo 0.1 grados de distancia, hasta “fusionarse” en su aproximación más cercana el 21 de diciembre. Aunque en nuestro cielo se muestren unidos durante esos días, en realidad se trata de un fenómeno óptico porque estarán a millones de kilómetros uno del otro.
La próxima vez que coincidan con esta cercanía en nuestro cielo será el 15 de marzo del 2080, de acuerdo a datos publicados por la Universidad Rice, en Texas. Investigadores de la universidad apuntan que entre el año 0 d.C. y el 3,000 d.C. sólo siete “grandes conjunciones” fueron o serán más cercanas de la que apreciaremos durante el mes de diciembre.
Para observar el fenómeno:
Busque un lugar con una vista despejada del cielo, como un campo o un parque. Júpiter y Saturno son brillantes, por lo que se pueden ver desde la mayoría de las ciudades.
Una hora después de la puesta del sol, mire hacia el cielo del suroeste. Júpiter se verá como una estrella brillante y será fácilmente visible. Saturno será un poco más débil y aparecerá un poco arriba y a la izquierda de Júpiter hasta el 21 de diciembre, cuando Júpiter lo superará y cambiarán de posición en el cielo.
Los planetas se pueden ver a simple vista, pero si tiene binoculares o un telescopio pequeño, es posible que pueda ver las cuatro grandes lunas de Júpiter orbitando el planeta gigante.