Detectan fosfina en el planeta Venus, posible marcador de vida

Un equipo internacional de astrónomos anunció el descubrimiento de una molécula poco común, la fosfina, en las nubes de Venus; sin embargo, esto no implica que haya vida en él, dijo Antígona Segura Peralta, del Instituto de Ciencias Nucleares.

El pasado 14 de septiembre, expertos del Observatorio Europeo Austral reportaron en la revista Nature Astronomy el hallazgo que sugiere que el vecino planeta tiene procesos químicos o geoquímicos desconocidos, pero aún no se puede asegurar vida en dicho sitio.

“Claramente lo que hay es una gran cantidad de fosfina que no podemos explicar por ninguna reacción considerada, y otro razonamiento es que hubiera microorganismos produciéndola, ¿por qué? Porque en la Tierra, en especial en ambientes acuosos donde hay lodo sin oxígeno, se produce fosfina, y suponemos que lo hacen organismos que no usan oxígeno como lo hacemos todos los que somos multicelulares”, precisó la investigadora.

Mucho por conocer

Segura Peralta resaltó que, si bien en la Tierra la presencia de este gas se asocia a la actividad bacteriana, en realidad no se sabe con exactitud qué organismos lo producen ni bajo qué mecanismos, pero sí se conoce que la fosfina también se encuentra en fábricas industrializadas.

Durante la charla vía internet Química Inesperada en Venus, la ganadora del Reconocimiento Sor Juana Inés de la Cruz de la UNAM destacó que el trabajo de observación fue realizado con el Telescopio James Clerk Maxwell y el Atacama Large Millimeter, y el Arreglo submilimétrico (ALMA) en Chile, en 2017 y 2019, respectivamente.

“La fosfina es un átomo de fósforo con cuatro átomos de hidrógeno, una molécula muy sencilla. Jane Greaves (autora del descubrimiento) lo primero que hizo fue dudar, pues este gas no tendría que estar en Venus, no hay reacciones químicas que expliquen su presencia”, mencionó la astrobióloga.

Se sabe que las condiciones en la superficie de aquel planeta son hostiles para la vida, pero el ambiente en su capa de nubes superiores -alrededor de 53 a 62 kilómetros sobre la superficie- es de 30 grados Celsius, templado comparado con la superficie que excede los 400 grados de esa unidad de temperatura.

“Primero descartaron que no se tratara de otros compuestos y que lo que estaban observando era fosfina. Una vez que lo corroboraron, determinaron cuánto es lo que detectaban, esto es 30 partes por mil millones. Es decir, si dividen toda la atmósfera en mil millones, 30 de esas partes corresponden a fosfina”, puntualizó la especialista.

Sin embargo, la composición de las nubes es altamente ácida y, en dichas condiciones, la fosfina podría ser destruida muy rápido, agregó la presidenta de la Sociedad Mexicana de Astrobiología. Debido a lo anterior, Greaves y su equipo revisaron 75 diferentes formas en que la fosfina podría ser producida, incluyendo fuentes de la superficie del planeta, micrometeoritos, relámpagos o procesos químicos que ocurren dentro de las nubes.

La universitaria recordó que la idea de que haya vida en las nubes de Venus no es nueva, pues fue propuesta desde 1967 por Harold Morowitz y Carl Sagan, quienes estudiaron el planeta y se dieron cuenta de que si bien la superficie es altamente hostil, es posible encontrar inclusive agua en la parte alta de sus nubes.

Antígona Segura coincidió con Greaves y su equipo en que la detección de la fosfina no es una evidencia suficiente para decir que en Venus hay existencia microbiana y sólo indica un potencial desconocido de procesos geológicos o químicos que ocurren en aquel cuerpo celeste, por lo que se requieren futuras observaciones y modelaciones para explorar el origen de este gas.