Trabajan en vacuna vs ateroesclerosis

Un grupo de investigadores del Instituto de Fisiología Celular, encabezado por Jaime Mas Oliva, trabaja en una vacuna terapéutica que previene el desarrollo de la ateroesclerosis y del hígado graso no alcohólico, patologías asociadas al desequilibrio en el metabolismo del colesterol.

Su eficacia ha sido probada en células en cultivo y, a nivel preclínico, en conejos y cerdos como animales de experimentación. A diferencia de las vacunas que generan inmunidad a largo plazo contra patógenos, ésta activa la llamada inmunidad innata al bloquear la proteína transferidora de ésteres de colesterol (CETP, por sus siglas en inglés), gracias a lo cual el depósito de colesterol en las arterias disminuye considerablemente.

“Esta proteína puede verse como un vestigio evolutivo. En el caso de los primeros homínidos, que tenían ingestas muy bajas de grasas (incluyendo el colesterol), la proteína CETP era muy importante para mantener el colesterol en el organismo; sin embargo, en nuestros días, cuando la ingesta de colesterol es excesiva, sale sobrando”, dice Mas Oliva.

Dos patologías, una causa

Aunque la ateroesclerosis no lleva necesariamente al hígado graso, o viceversa, ambas patologías se relacionan, ya que son causadas por el consumo desproporcionado de lípidos (colesterol y triglicéridos).

“Así que si un individuo la padece, probablemente con el paso del tiempo también presentará algún grado de hígado graso”, advierte el universitario, quien estudia estas enfermedades en paralelo.

La ateroesclerosis es la acumulación exacerbada de colesterol en las arterias. Cuando este depósito se encuentra en arterias coronarias o arterias del cerebro, se pueden desencadenar infartos tanto cardíacos como cerebrales, considerados una de las causas principales de muerte en todo el mundo.

“Por otro lado, como el tejido adiposo tiene un límite de captación de grasas, incluyendo el colesterol, esta recepción también puede llevarse a cabo en el hígado, donde se desarrolla lo graso, que eventualmente puede derivar en fibrosis hepática y cirrosis.”

Se ha reconocido que, en países con una alta tasa de obesidad como el nuestro, la prevalencia del hígado graso y su asociación con la ateroesclerosis son mayores. De esta manera, valorando la significación de contar con un esquema de prevención eficiente, esta vacuna es un producto muy prometedor para prevenir ambos padecimientos.

A diferencia de las vacunas que generan inmunidad a largo plazo contra patógenos, ésta activa la llamada inmunidad innata al bloquear la proteína transferidora de ésteres de colesterol (CETP, por sus siglas en inglés), gracias a lo cual el depósito de colesterol en las arterias disminuye considerablemente.

Molécula vital

Independientemente de que hoy en día goza de una “mala fama”, el colesterol resulta esencial en nuestras vidas. Es un componente básico de las membranas celulares y con un papel clave en la síntesis de diversas hormonas esteroideas, de ácidos biliares y de la vitamina D.

Debido a que, desde el punto de vista energético, el colesterol es una molécula muy cara de sintetizar para las células, cuando se tiene la oportunidad de obtenerlo de fuentes externas, el organismo lo aprovecha hasta el punto de almacenarlo en demasía.

En el torrente circulatorio, el colesterol es transportado a través de arterias y venas por unas partículas especializadas llamadas lipoproteínas, las cuales mantienen un equilibrio muy fino entre su entrada en las células del endotelio vascular y su salida de ellas. No obstante, cuando hay una ingesta inmoderada de grasas, este equilibrio se rompe y tanto el colesterol como los triglicéridos se acumulan en los vasos sanguíneos.

A la par se inicia un proceso de inflamación y se forma una placa ateroesclerótica que crece con la continua ingesta de grasas, lo que puede ocluir por completo la luz arterial y ocasionar un infarto. Este último efecto es exacerbado por la presencia de la proteína CETP en la circulación.

Efecto espectacular, nula toxicidad

Esta vacuna terapéutica se aplica vía nasal. A través de la trama vascular de la mucosa se absorbe muy rápido, y ya en la circulación favorece la generación de una serie de anticuerpos que bloquean la actividad de la proteína CETP.

“Funciona de maravilla. Se ha aplicado en animales alimentados con dietas altas en colesterol y triglicéridos. Al bloquear la proteína CETP, promueve que el colesterol sea excretado a través de las sales biliares, con lo cual se evita su excesivo depósito en las arterias. También observamos un efecto espectacular en la prevención de la formación del hígado graso y una nula toxicidad”, comenta el experto.

Proyecto de clase mundial

Las pruebas clínicas de esta vacuna en seres humanos empezarán en cuanto la UNAM finalice los trámites que concluyan en el establecimiento de un convenio de licenciamiento con una empresa farmacéutica, la cual ha estado interesada en ella desde el comienzo de la fase analítica.

De ser exitosos los ensayos clínicos, se pasaría a la fase de aprobación por parte de la autoridad sanitaria de nuestra nación, para así estar en posición de pensar en las fases de producción y comercialización.

Esta vacuna cuenta ya con patentes en México y Estados Unidos, y pronto tendrá la europea, así la cobertura de protección intelectual prácticamente será mundial.

“Si bien la Universidad Nacional promueve el desarrollo de la ciencia, la tecnología y la innovación, todavía hace falta afinar muchas normas referidas a la participación de los científicos universitarios y la iniciativa privada en proyectos como éste. Con reglas claras bien establecidas, muchos de sus descubrimientos podrán ser llevados a sus últimas fases prácticas en beneficio de la población”, finaliza Mas Oliva.