Ana Sofía Varela, promesa científica internacional
Distinción de la Unesco a la investigadora del Instituto de Química
Ana Sofía Varela Gasque, del Instituto de Química, fue nombrada una de las 15 jóvenes científicas prometedoras internacionales (International Rising Talents) por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) y la Fundación L’Oréal.
La universitaria recibirá este reconocimiento el próximo 14 de marzo en la sede de la Unesco en París, en el contexto de la ceremonia de entrega del Premio Internacional para las Mujeres en la Ciencia que desde 1998 impulsan estos dos organismos.
En sus primeros 21 años, este programa respaldó y elevó el perfil de 107 galardonadas y más de tres mil jóvenes científicas talentosas, tanto candidatas doctorales como posdoctorales, que recibieron becas de investigación, asignadas anualmente en 117 naciones, ofreciéndoles una subvención adicional y la posibilidad de exposición internacional.
En 2017 Varela Gasque obtuvo la beca L’Oréal Unesco-Conacyt-ConalmexAMC por su trabajo en el desarrollo de nuevos materiales para acelerar las reacciones químicas que permiten transformar el dióxido de carbono en materiales no contaminantes.
Entre las casi 280 ganadoras de becas nacionales y regionales apoyadas cada año, For Women in Science seleccionó a las 15 investigadoras más prometedoras.
Además, se organizará un programa de capacitación especial para darles herramientas adicionales, como habilidades para hablar en público, con el objetivo de capacitarlas para una carrera en la ciencia de larga duración y permitirles comunicar su investigación a audiencias no especializadas.
Combustibles y energías
Varela Gasque forma parte del departamento de fisicoquímica del Instituto de Química, donde inició su línea de investigación en electrocatálisis; es decir, utilizar energía eléctrica para generar reacciones químicas. En particular le interesa estudiar reacciones para transformar el dióxido de carbono y convertirlo en algún otro compuesto a base de carbono, como combustibles sustentables y compuestos que puedan servir para la industria química.
“Realicé una maestría en combustibles y energías para el futuro en Madrid. De ahí empecé a trabajar en el área de la electrocatálisis que, básicamente, intenta relacionar la energía eléctrica con reacciones químicas, busco un proceso químico que en un futuro pueda ayudar a convertir las emisiones de CO2 y reducir los niveles que tenemos en la atmósfera. Trabajamos con pilas de hidrógeno; o sea, alimentamos con hidrógeno y obtenemos una corriente eléctrica, buscamos materiales para hacer este proceso lo más eficiente posible”, explicó Sofía Varela.
Otro proceso, dijo, es usar energía eléctrica para efectuar reacciones químicas. Lo que siempre ha estudiado es la reducción de CO2. Esta reacción trata de usar la energía eléctrica como fuente de energía para transformarla en compuestos a base de carbono que puedan servir como precursores en la industria química o incluso como combustibles.
Su idea es encontrar materiales de bajo costo que faciliten este proceso; se llaman catalizadores. Normalmente son metales (cobre, oro, plata) y se usan como alternativas a base de carbono, que es mucho más abundante.
Intenta hacer un cambio, buscar maneras para reutilizar el CO2 de modo sustentable. Usar materiales de bajo costo resulta atractivo. “De los primeros reportes con catalizadores no metálicos fue mi trabajo del posdoctorado y creo que eso sí fue bastante novedoso”, indicó.